На паблик «Страдающее Средневековье» «ВКонтакте» подписаны почти 340 тысяч человек. Здесь публикуются современные подписи к средневековым фрескам и миниатюрам. Записи расходятся на репосты как горячие пирожки. «В вакансии указано: дружный рабочий коллектив и уютный офис», — написано под картинкой, где черти мучают грешников. «Надо было майнить», — восклицает женщина в чепце, глядя на кучку золотых и серебряных монет.
Книга создана по мотивам паблика, но на него не похожа. Если группу ведут совсем ещё молодые люди, выпускники Высшей школы экономики, то книжку написали настоящие учёные-медиевисты Сергей Зотов, Михаил Майзульс, Дильшат Харман. Паблик выкладывает исключительно изображения, а печатное издание концентрируется на их анализе. В паблике — грубоватый юмор, а в книге — интеллектуальные шутки. Сетевое сообщество создаёт миф о «страдающем Средневековье», а книга, наоборот, мифы разрушает.
Оказывается, что средневековое искусство было инновационным (иконописцы начали изображать на носах святых отцов очки, как только был изобретён этот прорывной для своего времени аксессуар), бесстыдным и кощунственным: нарисовать эрегированный фаллос или какашки на полях священной книги было плёвым делом.
«В этой книге мы решили рассказать о странных — конечно, на современный взгляд — гранях сакрального. О том, как в средневековой иконографии легко сочетались вещи, которые со времен Реформации и Контрреформации либо вовсе стали несовместимы, либо сходятся не так часто», — отмечают авторы. Впрочем, Зотов, Майзульс и Харман разбирают и по-настоящему возвышенные вопросы: например, как изобразить единого Бога в трёх лицах.